Desde el principio de los principios, algún pedal de ganancia siempre ha formado parte de la pedalera básica de cualquier guitarrista. A veces, las fronteras entre uno y otro tipo de pedal son difusas y, existen unidades capaces de cubrir más de un rango de ganancia y, por tanto, pueden funcionar perfectamente en cualquiera de las clasificaciones, mientras que otros pedales están muy especializados dentro de su función.
Vamos a ver qué tipos de pedales de ganancia hay, cuales son sus funciones, pedales míticos dentro de cada categoría y, su posición en la pedalera.
Line-Drivers y Boosters
Como ya hemos comentado en varias ocasiones, la señal que generan las pastillas de una guitarra es muy baja (pocos cientos de milivoltios y decenas de miliamperios).
Los cables que conectan nuestra guitarra al amplificador presentan su propia resistencia, adicionalmente, su capacitancia va incrementándose con la longitud. Ya hemos visto que una resistencia y un condensador crean un filtro pasa-alto que "tira" a masa o tierra más o menos contenido en frecuencias agudas.
En longitudes totales inferiores a los 10 m, es posible que el efecto filtro del cable no sea tan notable, pero en longitudes a partir de los 10 m, los efectos del cable empiezan a ser muy evidentes.
Por tanto, nos encontramos con dos problemas básicos derivados del cable: atenuación de la señal y pérdida de frecuencias agudas, mayor contra más aumenta la distancia del cable.
A medida que vamos incorporando pedales entre nuestra guitarra y el amplificador, si dicho cable no es true-bypass, estamos sumando la longitud del cable del propio circuito del pedal a nuestra longitut total de cable.
Algunos pedales, sobre todo vintage, presentan además una impedancia incorrecta en su entrada y/o salida, lo que altera aún más el contenido de la señal original (tone suckers).
Ahora ya vemos claro que teníamos que encontrar algún sistema para amplificar la señal en algún punto del recorrido, para que ésta pudiera llegar con suficiente fuerza en la entrada del amplificador y, aquí es donde entran en juego los pedales tipo line-driver o booster.
Line-Driver
Precisamente por ésto, la ganancia se suele obtener utilizando un único transistor o etapa de ganancia.
El LD podría también realizar alguna función de corrección de impedancia para alimentar al resto de la cadena con una impedancia correcta.
Dada su función, un LD podría situarse en cualquier punto de la cadena de efectos donde tuvieramos un bajón en la señal o un problema de impedancia.
Una posición típica es al principio de la pedalera, para elevar la señal de la guitarra y proporcionar suficiente "carne" al resto de pedales.
Otras posiciones típicas son: antes de entrar en el previo del amplificador, para aumentar la señal ya procesada en su entrada en el amplificador, aunque, el propio amplificador ya se encarga de esta tarea con los controles de ganancia del previo; antes del bucle de efectos, para darle fuerza a la señal antes de entrar en el Loop FX; tras el bucle de efectos, para darle fuerza a la señal antes de volver a entrar en el amplificador.
Otra posibilidad es colocarlo antes o después de algún pedal "tone-sucker", para intentar que dicho pedal afecte lo menos posible al resto de la cadena de efectos.
El pedal que inició esta categoría fué el Linear Power Booster (LPB1) de Electro-Harmonix, allá por el año 1968. Actualmente, uno de los más conocidos es el MXR CAE MC-401 Boost / Line Driver
Booster
Básicamente, las mismas funciones que un Line Driver pero, en el booster existe ya algún tipo de modificación al sonido original.
Por ejemplo, los Treble Boosters se encargan de intentar "recuperar" parte del contenido en altas frecuencias perdido; los Fat Boosters intentan sobreexcitar el contenido en bajas frecuencias y, otros tipos de booster, simplemente añaden coloración (además de aumentar la ganancia de la señal) por su propio diseño y componentes, incluyendo distorsión armónica o cierto incremento o decremento en la ganancia de cierto rango de frecuencias.
Al inicio de los años 70, la mayoría de los guitarristas tan solo necesitaban un ampli de 100W y uno de estos pedales para obtener todos sus matices sonoros.
A mí, particularmente, me gusta mucho el cálido colorcito del Micro Amp de MXR.
En la actualidad hay un montón de boosters distintos y, se utilizan más para dar esos +3dB de ganancia a la guitarra cuando se inicia un solo, para sobresalir de la banda que, como correctores de pérdidas de señal en la línea. Ejemplos son: el Fulltone Fat Boost, Roger Mayer Voodoo Boost, Carl Martin Boost Kick, la mayoría de efectos de Xotic, etc.
También viene siendo muy habitual incorporar el booster en otro pedal de ganancia (overdrive + booster, distorsión + booster, compresor + booster). Ejemplos son Carl Martin Hot Drive'n Boost, Fulltone Fulldrive, Voodoo Lab Saprkle Drive, etc.
A mí, por lo general, me gustan los boosters al final de los pedales de ganancia, como última etapa. Al ser básicamente unidades que "transparentemente" elevan el nivel de la señal, trabajan mejor en esa posición, aunque es totalmente lícito añadirlos allí donde sea necesario (al principio, antes del bucle FX, después del bucle FX, antes o después de un tone-sucker...).
La mayoría de viejas glorias de la guitarra ha trabajado con una unidad EchoPlex. Al parecer, el pre-amplificador del EchoPlex dota a la guitarra de un cuerpo muy "sabroso" y, por eso, recientemente han empezado a llenar el escenario pedales como el Xotic EP Booster (EchoPlex Booster) y, otros que se disputan la autenticidad, fidelidad y sonido de las auténticas unidades EchoPlex.
Ciertamente, el Xotic EP Booster está siempre activado en mi pedalera con el botón entre el mínimo y las 9:00h, tan solo para darle ese colorcito especial al sonido. Para mí, es un pedal imprescindible.
Xotic tiene un amplio rango de boosters modernos: el RC (Real Clean, el más transparente), el AC (tipo Vox AC30), el BB (tipo Marshall BluesBreaker) y el EP (EchoPlex).
Otras compañías como MXR o Electro-Harmonix, tienen tanto modelos realmente viejos como modernos, cada uno con su propia signatura sonora.
Seymour Duncan cuenta con su Pickup Booster, que debiera ser el primer pedal de la pedalera y, que está pensado para interactuar directamente con la pastilla (en vez del pre-amplificador), modificando su pico de resonancia (haciendo sonar una single-coil como una humbucker y al revés).
Compresores
Puesto que en otra entrada ya hemos descrito la función de los compresores e, incluso realizado un video comparativo con dos unidades, los menciono aquí de pasada por una única razón. Los compresores, además de su función básica, que consiste en disminuir el rango dinámico de la señal, aplanando el ataque y alargando el release, aumentando las señales débiles y aplastando los picos de las señales fuertes, ha sido también muy utilizado como booster (con las funciones de compresión al mínimo).
En este sentido, cuando las funciones de compresión se mantienen al mínimo (cualquiera que sea el número de botones y funciones: sensibilidad, ataque, sustain, release, etc) y, el único botón sobre el que se actúa es el de volumen o ganancia, el compresor funciona como un booster (con su propia coloración, claro).
Los compresores ya son algo más que un transistor y unas pocas resistencias y condensadores.
Para más información sobre su función, video ejemplo y resto de datos, por favor, leer la entrada anterior publicada al respecto.
Overdrive
El overdrive, o bien tiene como objetivo forzar las válvulas a una distorsión más temprana, a volumenes más contenidos, o bien imita el sonido de un amplificador con sus válvulas en el punto de rotura de la válula (en la frontera entre la distorsión y el sonido limpio).
Claro que, overdrives con el botón de ganancia al mínimo, donde solo actuamos con el control de volumen, trabajan como boosters. Análogamente, cuando el botón de ganancia se lleva a sus valores extremos, nos adentramos en la frontera con la distorsión.
El overdrive es un pedal que colorea la señal, puesto que se está buscando un sonido cercano al valvular, existe la necesidad de introducir distorsión armónica de naturaleza similar. Generalmente, se busca un sonido cálido, natural y valvular, lo que suele conseguirse parcialmente mediante un clipping simétrico suave y un elevado contenido en armónicos de alto orden.
El pedal overdrive por excelencia es el Ibanez Tubescreamer, el cual parece tener seguidores por partes iguales en sus más famosos modelos: el TS-808 (de inferior ganancia) y el TS-9 (de mayor ganancia y agresividad). La mayoría de los modelos boutique de overdrives son mejoras o acercamientos a las míticas unidades originales, de finales de los 70 a principios de los 80.
Boss sacó su SD-1 (Super-overDrive), que también ha creado una gran cola de adeptos, sobre todo en el mundo del shredding.
Actulamente, hay muchísimos overdrives, tanto en fabricantes "de masa" como en pequeños boutiqueros, la mayoría siendo variaciones o acercamientos a alguna de estas unidades míticas. Por ejemplo, Visual Sound presenta su Route 66 (compresor tipo Ross más overdrive tipo TS-808), Fulltone tiene su OCD (con clipping asimétrico), tenemos el famoso Timmy, etc.
Existen muchos mods del SD-1 (vendidos a precios desorbitantes) y del Tube Screamer, principalmente y, en menor grado del MXR Distortion+.
Otros fabricantes actuales han hecho variaciones MOSFETs, como Blackstone Appliances.
El Klon Centaur es uno de los pedales de nueva hornada con mejor prensa, junto con el OCD y el Timmy.
El lugar del overdrive en la pedalera, suele ser después de la distorsión y antes del booster, ya que su ganancia es inferior a la distorsión pero, superior a un booster. No es nada extraño encontrar más de un overdrive de distinto fabricante en la misma pedalera. Y, es que no todos los overdrives funcionan igual de bien con todos los amplificadores y, además, no suena nada mal la combinación de un par de overdrives de distinto fabricante en el mismo canal limpio, se obtiene una distorsión mucho más natural que con un pedal de distorsión.
En caso de tener más de un overdrive, pon primero el más agresivo y deja al final el más suave.
El overdrive suele ser una herramienta imprescindible con amplificadores de baja ganancia y mucha potencia, donde no podemos elevar el volumen del amplfiicador (donde obtendríamos la deseada distorsión valvular) pero necesitamos extraer el jugo de las válvulas o, al menos, simularlo.
Distorsión
Los primeros distorsionadores buscaban poder representar en el canal limpio de cualquier amplificador las características de la distorsión de amplificadores clásicos, todo ello a un volumen controlado (Marshall, Vox, Fender...).
A medida que los amplificadores fueron evolucionando a modelos de alta ganancia, los distorsionadores han intentado emular los canales de alta ganancia de amplificadores como los Mesa Boogie Triple Rectifier o el Soldano SLO-100 o el Peavey 5051, por poner unos pocos ejemplos.
Un distorsionador es como una gran lupa, con la que aumentamos la señal, sáliendose ésta del "visor", de forma que los picos más altos (mayor volumen) y más bajos (menor volumen) quedan recortados (clipping).
Aparte del fuerte clipping, para emular las voces de amplificadores valvulares, se utilizan elementos que generan harmónicos de diverso orden.
Generalmente, el sonido del distorsionador, sobreescribe el sonido de nuestro amplificador, infiriéndole su propia ecualización y tono y, limitando seriamente la dinámica.
Derivando el diseño del MXR Distortion+, ProCo diseñó su RAT, uno de los pedales míticos de distorsión, que puede cubrir casi todos los niveles de ganancia (desde booster hasta fuzz).
Boss sacó otros pedales que se convirtieron rápidamente en míticos como el MT-2 (Metal Zone) o el MD-2 (Mega Distortion).
Actualmente, existen pedales de distorsión para todos los gustos, incluso algunos que emulan canales de amplificador en un pedal (AMT tiene varios modelos de este tipo). El espectro es tan amplio en todos los rangos de distorsión que es difícil elegir ejemplos de cada tipo. Hay un pedal (al menos uno!) de distorsión para cada gusto, así que...
La posición de los pedales de distorsión en la pedalera suele ser tras el fuzz y antes del overdrive.
Aun realizando un fuerte clipping, su efecto no es tan agresivo como el del fuzz, el pedal de ganancia más agresivo de todos. El overdrive suele tener un tipo de distorsión más suave y, por eso tiene más sentido tras el efecto de distorsión.
Fuzz
Uno de los pedales más antiguos, uno de los efectos más primitivos y más escuchados en el Rock y, a veces, un gran olvidado.
Los primeros fuzzes se construyeron al principio de los 60. Estas primeras unidades eran más suaves e imprimian de cierto grosor, calidez y redondez al sonido de la guitarra, mientras que fueron evolucionando para crear una especie de pared sónica que transformaba totalmente la señal original en una señal resultante un tanto sintética.
Incluso los más suaves, siguen produciendo una señal que suena mucho más artificial o procesada que cualquiera de los efectos de ganancia mencionados arriba.
Los diseños originales incluían un par de transistores de Germanio, con polaridad inversa a la habitual en los pedales que los siguieron (establecida básicamente por los diseños de Boss).Posteriores diseños substituyeron los transistores de Germanio por Silicio, con polaridad igual a la habitual en los pedales.
Este cambio de transistores también constituye un cambio radical en la huella sónica de los fuzzes.
El Silicio es más estable pero, suena más frio y sintético, mucho más procesado.
El Germanio es más inestable e impredecible, dándole un poco de "naturalidad" a un sonido ya de por sí bastante sintético.
Diseños de Fuzz hay casi tan variados como los hay de distorsiones y, también hay un montón de gente vendiendo fuzzes de boutique que son copias (o lo intentan) de las primeras unidades míticas.
Sola Sound estaba en manos de los hermanos Maccari, quienes los fabricaban para Vox y otras marcas, pasando después a comercializarlos bajo su propia marca, Colorsound.
Actualmente, los hermanos Maccari siguen vendiendo Tone Benders y el resto de Benders que se comercializaron como Colorsound pero, ahora, estas unidades están siendo fabricadas por D*A*M, ¡con listas de espera superiores a un año y unos precios cercanos a los 400 Eur!. Existen otras alternativas de calidad, como el Stroll On de Hudson Electronics y, muchas otras de baja calidad (con transistores falsificados) que se venden a precios de espanto.
Fulltone tiene un buen rango de fuzzes, que intentan recoger lo mejor de los fuzzes míticos, seleccionando cuidadosamente el trio o pareja de transistores y el resto de componentes electrónicos ('70, '69, etc).
Casi todo fabricante ofrece al menos un fuzz de germanio y otro de silicona, incluso vendedores de unidades DIY y boutiqueros.
Pero, es muy difícil encontrar un fuzz que suene realmente "tan agradable" como las primeras unidades míticas y, es que todo en componentes ha cambiado radicalmente. Es una larga búsqueda, probando muchas unidades para alguien que ame el sonido del fuzz.
Roger Mayer sigue fiel a los diseños derivados de las modificaciones que él mismo realizó en los fuzzes de Jimi Hendrix, vendiendo varios modelos de fuzz (Spitfire, Moongoose, Classic Fuzz...).
Otros grandes integradores, como Peter Cornish, también disponen de su propio fuzz...
En fin, ¡para perderse!.
Dada su fuerte alteración de la señal, la mejor posición para el fuzz es después del wah (eventualmente, despues del phaser y el vibe) y, antes de la distorsión.
Algunas unidades vintage, cuando se combinan con Wah-whas vintage generan un serio problema de competencia por la primera posición. Esto suele solucionarse utilizando un wah fuzz-friendly, que evite los conflictos wah-fuzz.
Octavia / Octavio
Este pedal es un tipo especial de Fuzz. El Octavia fué diseñado por Roger Mayer (sí, el técnico de Jimi Hendrix) precisamente para Hendrix. El caso es que Roger Mayer empezó a comercializar sus pedales al gran público muchísimo más tarde.
Posteriormente, otros constructores de pedales, han creado su propia versión a partir del pedal de Tycobrahe. Roger Mayer insiste en que Tycobrahe utilizó un pedal entremedio de las 15 evoluciones que sufrió el Octavia, mientras trabajó con Hendrix y que, para nada representa el Octavia que puede escucharse en "Machine Gun" (Band Of Gypsies) o el álbum "Axis: Bold as Love". Es más, Roger Mayer, indica que el esquema en el que se ha basado dicho pedal y sus clones tiene fallos garrafales.
Bueno, aparte de esta lucha por la paternidad de este (mayormente, desagradable) efecto, el efecto en sí, consiste básicamente en duplicar la señal de entrada. En un canal, la señal se mantiene tal cual, mientras que en el otro se sube (aparentemente) su frecuencia una octava más aguda (el proceso es un tanto más complicado de entender pero, psicoacústicamente, el resultado es como si escucháramos la señal original sumada a una octava más aguda), ambas señales son combinadas en el fuzz, sacando ese sonido que tan solo parece sonar bien en los dedos de Jimi Hendrix (aún tengo que escuchar a alguien más sacar algo decente de este pedal).
Si el sonido del fuzz ya suena bastante sintético, el Octavia lo es aún en más medida.Combinado con otro fuzz, el Octavia suena mejor después de dicho fuzz, ya que su modificación del sonido original es muy radical.
Aparte de las miles de "copias" que siguen el esquema de Tycobrahe (y que Roger Mayer indica como absolutamente incorrecto), tenemos algún que otro pedal resultón, que sin ser "exacto", se aproxima, como el Fulltone Octafuzz, los propios Octavia de Roger Mayer, etc.
Los Videos (actualizado el 24/07/2011)
Mientras preparo videos específicos y detallados de cada uno de estos pedales, puedes echar un vistazo a los videos de demostración de mi pedalera actual que tratan específicamente estos pedales.
Booster coloreante: Xotic EP Booster
Fuzz: Hudson Electronics Stroll On (clon de Tone Bender MKII, con transistores Mullard OC81)
Compresor: MXR Custom COMP
Distorsión: MXR Distortion III
Overdrive clásico: Ibanez TS-808 Handwired re-edición
Overdrive moderno: Fulltone OCD V3
